第595章盼来的救兵，是来收尸的

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    九月十三，卯时三刻。
    奉天殿檐角的鸱吻还隐在晨雾里，丹墀下已是人头攒动。
    在京的公侯勋贵、六部九卿、科道言官悉数到齐，阵仗远非寻常朝会可比。
    除此之外，午门外还特准放进来六十名青衫士子，正是三天前登上金榜、如今却被满城唾沫星子淹着的新科贡士。
    鞭声三响，殿门洞开。
    百官鱼贯入殿，依品级分列文武两班。
    待众人各归其位，殿内渐渐安静下来，朝会依例开始。
    礼部尚书陶凯领着百官行罢大礼，鸿胪寺卿刚要开口——
    “陛下！”
    一声凄厉的哭嚎，骤然打破了满殿肃穆。
    殿尾冲出一人，跌跌撞撞奔至御道中央，双膝猛地跪下，额头重重磕在金砖上，发出“咚”的一声闷响。
    “老臣办砸了陛下交代的差事，实在无颜再穿这身官袍，恳请陛下赐老臣一死！”
    满殿哗然。
    跪在那里的，正是今科副主考、礼部侍郎，九灵先生戴良。
    这位素来注重仪容体面的江南名儒，此刻衣襟凌乱，发冠松脱，浑身上下透着一股狼狈。
    最扎眼的还是那半边右脸，高高肿起，几道掌印清晰可辨，连嘴角都被打破了皮，血痂至今未消。
    隔了整整两日，这巴掌印竟比刚挨上时还要鲜亮。
    朱元璋瞥了一眼戴良脸上的伤痕，沉声问道：“戴良，谁给你这么大的委屈，竟逼得你跑到咱面前寻死？”
    戴良哆嗦着嘴唇，好半晌才哽咽着开口道：
    “老臣蒙陛下不弃，忝为副主考。锁院二十余日，与同僚们一篇篇地读、一字字地掂，唯恐屈了一个真才实学之人。”
    “谁知吴王殿下见榜上北地士子寥寥无几，新学门生又大半名落孙山，便认定科场有弊，当众斥责我等徇私舞弊！老臣念及众考官二十余日的辛劳，更不忍五千余名举子的心血平白蒙污，这才斗胆替众人辩白了几句。”
    他颤巍巍抬手，指向自己的脸。
    “谁料老臣一番好意，竟换来这般羞辱！吴王殿下麾下的锦衣卫千户沈炼，竟在众目睽睽之下，对老臣动起了手！”
    锦衣卫千户，竟敢掌掴朝廷三品大员。
    此言一出，满殿文武便交头接耳，窃窃私语起来。
    “老臣一把朽骨，挨一巴掌算什么？可老臣身上穿的，是朝廷赐下的三品官袍！肩上担的，是天子钦命的抡才大典！锦衣卫这一巴掌虽落在老臣脸上，打掉的却是朝廷尊师重道的颜面，是孔孟圣贤传承千年的斯文，更是天下读书人点灯熬油换前程的那颗心啊！”
    “不仅如此，吴王殿下更在毫无实据之下，强行将孙彦、白信蹈等八位房官锁入西院号舍，严加折磨，至今生死不知！”
    他重重叩首，额前金砖洇开一点殷红。
    “老臣泣血叩问陛下，这大明的科场，究竟是朝廷法度说了算，还是吴王殿下的喜怒说了算？”
    说到最后，戴良已是泣不成声，浑身颤抖。
    殿尾，沈观澜见状，当即越众而出，撩袍跪倒：
    “学生沈观澜斗胆，求陛下替恩师、替天下读书人，讨一个说法！”
    陆存礼跟着跪了。
    钱世霖膝盖砸地的动静最响，嚎得也最卖力：“我等寒窗十年，不能平白背这口黑锅啊！”
    转眼间，殿尾跪倒一大片，五十多颗脑袋此起彼伏地往金砖上磕。
    只有寥寥几人还站着。
    贡士们群情激愤，也带动了文班中的不少官员。
    这一跪，犹如一颗火星落入干柴，瞬间点燃了满殿积压已久的怒火。
    “臣弹劾吴王滥用监临之权，肆意践踏科场法度，致使朝廷威仪扫地！”
    “臣附议！锦衣卫以下犯上，私自拘押朝廷命官，恳请陛下彻查此事，还科场一个公道！”
    “吴王创办格致院，推行新学，致使士林风气日渐败坏！今日科场生乱，便是前车之鉴！恳请陛下废除新学，重振圣贤正道！”
    文臣队列中，接连有人出班奏事，弹劾之声此起彼伏。
    其中有与戴良交情匪浅的江南同乡，更多的则是朝中因循守旧的老臣，自洪武八年科举改制以来，这些人便对新政百般抵触，早就盼着能寻个由头发难。
    可吴王南征北战，立下的功勋一桩比一桩惊人，又深得陛下宠信，谁敢轻易招惹？
    这三年来，他们纵有满腹怨气，也只能憋在心里，不敢发作。
    今日，总算等来了一个带头哭丧的。
    憋了三年的那口恶气，一股脑全涌了上来。
    陶凯立在班首，后背早已被冷汗浸透，毕竟此刻在殿中哭天抢地的，偏偏是他礼部的侍郎。
    宋濂面色阴沉，望着昔日同门这般煽动群臣，心中又惊又怒。
    刘伯温冷眼看着群臣接连发难，心中已然明白，戴良打的正是法不责众的算盘。
    一个戴良，陛下想杀便杀。
    可满殿清流、五十多名贡士，背后是整个江南士林。
    即便陛下再如何雷霆震怒，也不可能将这么多人一并治罪。
    满殿喧嚣之中，众人都在暗自揣测皇帝的态度。
    御座之上，朱元璋俯视着阶下的乌纱，面上纹丝不动。
    可侍立一旁的朱标却敏锐地察觉到，父皇握着龙头扶手的五指，正一点点收紧。
    “咔吧。”
    扶手上的这声轻响，让朱标心头一凛。
    上次父皇动了这般真怒，紧接着便掀起了震动朝野的雨花台大案。
    父皇最痛恨的，便是有人胆敢在科举取士上动手脚，坏了朝廷选贤任能的根基。
    可眼下群臣联名发难，士子群起呼应，分明是有人借着科场风波裹挟朝野，逼着皇帝低头让步。
    几个舞弊之徒，揪出来严惩便是。
    可若有人存心挑战皇权，事情便没那么容易收场了。
    跪在阶下的戴良，却浑然不知自己已触了皇帝的逆鳞。
    他伏身跪在御道中央，听着身后此起彼伏的声援，心中愈发笃定，连唇角都不自觉地浮起一丝笑意。
    这一局，赢定了。
    短短三日，纵使吴王有通天的本事，又能查出多少端倪？
    那三句话，不过是八股里最寻常的套语。
    至于那八名房官，白信蹈当日信誓旦旦的表态他还记得清楚，况且临别时自己早已敲打过一番，谁没有家小牵挂？
    谅他们也不敢轻易开口，只能把秘密烂在肚子里。
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    刘伯温所担忧的局面，恰恰是戴良精心谋划的倚仗，也是他敢在御前放手一搏的底气。
    满殿朱紫，半个江南的读书种子，他洪武皇帝杀得过来么？
    戴良暗自定了定神，随即摆出一副悲愤的模样，哽咽道：
    “陛下，老臣斗胆再问一句。吴王殿下先前亲口立下三日之约，如今期限已至，满朝文武皆在此等候，可殿下至今还不见踪影……”
    他朝空荡荡的殿门望了一眼，叹了口气。
    “殿下的人呢？莫不是……也觉得这奉天殿的门槛，太高了些？”
    这番话暗藏讥讽，殿中文武一时竟无人出声。
    朱元璋端坐龙椅，神色依旧平静，丝毫没有接话的意思。
    倒是侍立一旁的朱标，眼中掠过一丝笑意，似乎早已料到接下来会发生什么。
    恰在此时，殿外传来鸿胪寺序班悠长的唱报：
    “吴王殿下，到——！”
    “钦差钱唐、苏伯衡、谢应芳，随同觐见——！”
    朱橚大步跨进殿门。
    连日来忙于彻查科场舞弊，他面容略显憔悴，眉宇间却透着一股锐气。
    行至戴良跟前，他只是漫不经心地瞥了一眼，嘴角微扬道：
    “戴侍郎倒是来得早，本王忙着清点贡院里的罪证，倒叫你在这儿唱了半天的戏。”
    戴良心头一紧，却仍强作镇定，只当朱橚是在虚张声势。
    钱唐、苏伯衡随后而入。
    八十三岁的谢应芳也不肯让人搀扶，拄着拐杖缓步登上丹墀，虽已满头白发，精神却依旧矍铄。
    戴良见三人终于现身，顿时喜出望外，连忙挪动膝盖迎上前去，满脸殷切地拱手道：
    “钱公！苏贤弟！龟巢先生！老天有眼，总算把三位盼来了！戴某受辱事小，五十余名士子蒙冤事大，恳请三位在陛下面前主持公道，还江南士林一个清白！”
    方才群起发难的文臣们也纷纷躬身行礼，满怀期待地恳请道：“三位皆是德高望重的名儒，还望秉公直言，莫让忠良蒙受不白之冤！”
    在他们看来，三位钦差皆是江南士林推重的名宿，钱唐刚正不阿，苏伯衡与戴良交情深厚，谢应芳更是德高望重，有他们出面，定能替众人讨回公道。
    三人既然查了整整三日，想必早已查明真相，足以坐实吴王借题发挥的罪名。
    朱橚听得嘴角微微一抽，险些笑出声来。
    若让这帮人知道，他们盼来的三位救兵，早已跟着自己在贡院里查了个底朝天，谢老先生甚至连他留着解馋的栗子都没放过……
    钱唐对戴良的求助置若罔闻。
    他目不斜视地穿过殿中，在满朝文武的注视下径直来到御阶前，整肃衣冠，郑重跪奏：
    “臣钱唐奉旨查验今科会试，现已查明其中确有营私舞弊之事！臣敢以性命担保，所查之事证据确凿，绝无半句虚言！”
    满殿死寂。
    戴良嘴角的笑意骤然凝固，满脸的期待顷刻间化作了惊愕。
    四名校尉合力抬来一幅长卷，在满朝文武面前徐徐展开。
    纸上密密麻麻列着各房考卷的统计结果，数字纵横排列，末尾还标出了十八房的分布情况。
    苏伯衡走上前去，伸手点了点其中明显异常的八处，沉声说道：
    “五千二百余份考卷经抽签分派至十八房，各房所得南北士子试卷相差无几。其余十房录取的北地士子尚有两成，偏偏这八房取中人数最多，北地士子却寥寥无几。”
    “凡是起讲写有‘窃尝论之’、中股末尾用‘诚哉是言’、束股开头用‘抑又闻之’的考卷，分到这八房的共有六十三份，竟无一例外全部获荐；而分到其余十房的七十八份，却只有十九份入选。更蹊跷的是，另有九份原本落选的考卷，竟又通过搜遗被重新取中。”
    说到这里，他忽然转过目光，直直盯住了戴良。
    “这九份落卷，正是经戴侍郎之手重新取中的。戴侍郎亲自批阅录取的二十五份考卷中，竟有二十四份同时用了这三处字句！”
    谢应芳冷笑一声，接过话头：“一回两回尚可说是巧合，可六十三份卷子无一落选，八间考房处处如此，老朽活了八十三年，还真没见过这般巧事。”
    “不可能！”先前叫嚣最凶的那名老御史忍不住惊呼，“三位都是江南士林素来敬重的名宿，怎会得出这般结论？莫不是有人故意做了手脚，连三位都被蒙在鼓里了？”
    钱唐猛地转过身，厉声喝道：“老夫食的是朝廷俸禄，奉的是天子旨意，岂能因一己乡情，便置国法于不顾！”
    苏伯衡神色黯然，语气却毫不含糊：“正因同出一乡，苏某才更不能眼看着他败坏江南士林的名声。”
    谢应芳捋了捋胡须，不以为然地道：“老朽年纪虽大，还没糊涂到连账都算不清。白纸黑字摆在这里，难道还能凭空捏造不成？”
    戴良只觉得脑中嗡嗡作响。
    他没想到朱橚竟没在文章上费工夫。
    五千多份试卷，竟是靠着逐一清点，把藏在其中的猫腻硬生生揪了出来！
    “将那八名涉案房官押上殿来。”朱橚淡然吩咐道。
    八位房官被押上殿来。
    短短两日，八人便已形容枯槁，面色灰败，连站都站不稳了。
    冯恪一进殿便扑倒在地：“罪臣该死！那三句暗语，是有人教的！”
    孙彦抖成一团，竹筒倒豆子般往外招。
    最后是白信蹈。
    两日前还满口忠义、宁死不屈的翰林检讨，此刻却垂头丧气，声音嘶哑地招认道：
    “只要卷中同时出现那三处字句，便须设法将其荐上……指点罪臣如何辨认这些考卷的，正是竹庄先生，俞竹庄！”
    钱唐目光一厉，当即逼问道：“是谁授意俞竹庄暗中操纵此事？”
    白信蹈面如死灰，声音发颤：“他只许诺待科举事成，自会有人替罪臣谋个好前程，至于那人究竟是谁，罪臣实在不曾知晓。”
    贡士堆里，练子宁闭上了眼。
    扑通一声，钱世霖两眼一翻，栽倒在地。
    方才高呼公道的文官们，有人把迈出去的脚悄悄缩了回去，有人举起笏板挡住了脸。
    戴良跪在御道正中，冷汗一层叠着一层。
    完了——这个念头冒到一半，忽然卡住了。
    竹庄。
    八个人翻来覆去，说的都是竹庄先生。
    没有一个人，说出“戴良”两个字。
    他伏在金砖上的身子，渐渐不抖了。

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